牌楼是汉族传统建筑之一。较早见于周朝，起初用于旌表节孝的纪念物，后来在园林、寺观、宫苑、陵墓和街道均有建造，石雕牌坊与石雕牌楼的名称现在都在混用，但是在起初时石雕牌坊和石雕牌楼是有区别的。

现代对牌坊的定义是起源于衡门，由柱子和横梁搭建的大门样式的建筑，石雕牌楼就是在石雕牌坊的基础上添加了斗拱和檐楼等古建筑元素，有的地方经常把牌楼说成牌坊，实际上还是有区分的，牌楼比牌坊更加复杂，更代表了中国特色建筑。

石雕牌坊顶部的结构造型主要有坊式和楼式两种，楼式结构的顶部结构复杂，斗拱以及楼瓦的配合使得整体气势恢宏。坊式结构顶部则没有了斗拱、楼瓦这些构件， 显得简单大方。在我国，坊式结构多见于南方，楼式结构则多见于北方

在现代社会，石雕牌楼除建于寺庙、祠堂、旅游景区和村口桥头外，还用于宾馆、饭店，商场等各式娱乐场所的门脸设计，乃至成为街区和城市文化广场的标志。